佐藤琢磨、スーパーアグリの奇跡を回顧「信じられないストーリー」

この瞬間までの佐藤琢磨とスーパーアグリの旅は流星的だった。短い期間だったが、そのタイムラインは埋め尽くされていた。初日にスタッフはほとんどいなかった。F1マシンは数年落ちで、実際に走れるのかどうかもわからないものだった。「とにかく信じられないストーリーです」と佐藤琢磨はMotor Sport Magazineに語り始めた。スーパーアグリと佐藤琢磨の旅は、2006年にジェンソン・バトンがウィリアムズへの移籍で心変わりし、契約を買い取ってホンダに残留することになったときに始まった。「実は、何が起こったのか分かっていません」と佐藤琢磨は語る。「2006年はルーベンス（バリチェロ）とホンダにいるはずでした。その後、ジェンソンが移籍しないを決めた…もしくは彼は戻ってきました」その結果、ホンダの佐藤琢磨のスペースはなくなった。だが、F1では物事はすぐに変わる可能性がある。ホンダのおえら方は、2005年後半に日本を代表するレーシングドライバーのために新しいチームを作ることを決める。「その後、彼らが新しいチームを作ることを検討していると聞きました。何人かの幹部に会い、彼らはそれが実現すると僕に言いました、そして、それだけでした！　もちろん、当時のアイデアは紙にしか存在していませんでした…」元F1ドライバーの鈴木亜久里がチームプリンシパルになり、F1エントリーに必要な6500万ドルの預金を預けるためのローンを確保した。佐藤琢磨とホンダは今、彼らの新しい「チーム」を持っていた。そこから、それを動かすためにマシン、ファクトリー、スタッフが必要となった。リーフィールドにあるアローズの古いファクトリーが確保されていたが、初期段階ではあるものの、その計画の希薄さは佐藤琢磨を驚かせた。「僕が到着したとき、そこで働いていたのは6人だけでした！」と佐藤琢磨は笑いながら振り返る。「少数の主要メンバーだけで、メカニックはいませんでした。でも、計画はありました」そういった計画は、新生のF1プロジェクトにはよくあるものだが、時間との戦いは凄まじいものだった。パーツを集めるために世界中を探さなければならなかった。「（シーズン開幕）バーレーンまで90日以内にそれを実現しなければなりませんでした。それは大きな挑戦でした」と佐藤琢磨は語った。スーパーアグリが買収したのはアローズのファクトリーだけではなかった。チームは、2002年に4レースで使用されたA23を所有していた。残念ながら、2台のF1マシンのフルセットを構成するためのすべてのコンポーネントが揃っていなかったため、不足しているコンポーネントのグローバル検索を開始した。「英国とヨーロッパで利用可能なA23モノコックがいくつかありました。それで、チームはコンポーネントの収集を開始しましたが、それでも十分ではありませんでした」と佐藤琢磨は思い出す。「メルボルン空港の免税展示エリアにショーカーとして使用されているアローズがあることがわかりました。チームはそれを購入して英国に出荷しました。それが僕のレーシングカーでした！」ようやくスーパーアグリには2台のA23が揃ったが、それを走らせるためにはスタッフが必要だった。「毎週の人が増えていました。最初から間もなく30人のメカニックがいたと思います」と佐藤琢磨は回想する。「その後、12月から1月にかけて、どんどん大きくなっていきました。60人に到達したと思います。ホンダには600人いました」スーパーアグリSA05はシーズンが始まる前にシェイクダウンに間に合うように準備ができていなかった。「リーフィールドの組み立てエリアで最初のスーパーアグリを見たとき、それは真っ白なマシンでした」と佐藤琢磨は語った。「本当にゼロから何かを作り、90日でバーレーンに届けることをスタッフたちは実現させました。彼らは素晴らしい仕事をしました」言うまでもなく、4年前のF1カーを使用することに技術的な問題がないわけではなかった。「もちろん、現行の2006年のホンダエンジンを使用しましたが、2002年以前のものであるギアボックスも使用する必要がありました」と佐藤琢磨は語る。「インプットシャフトの位置が非常に異なっていました・ホンダエンジンはとても低いものでした。コストの関係でそれを変更することはできませんでした。そのため、ギアボックスのインフラストラクチャに合わせてエンジンを約1インチ上げる必要がありました。エンジンの下はマシンの反対側が透けて見えました！」佐藤琢磨が説明するように、A23は本当に限界を押し広げていたが、おそらくグランプリチームが望むような方法ではなかった。「もちろん、F1では重心を低くしたいので、マシンを軽くし、マシンのすべてをできるだけ低くしようとします。すべてミリメートル単位で必要になってきます」と佐藤琢磨は語った。「その後、想定よりも1インチ高いエンジンが出来上がってきました。ご想像のとおり、マシンは2006年のFIA規制をぎりぎりで通過しました」「シェイクダウンの時点では、パワーステアリングすらありませんでした。技術的に進歩した2004年と2005年にBARを運転した後、それは少し衝撃的でした！　でも、すべてが機能していたことを嬉しく思いましたね」しかし、スーパーアグリがバーレーンGPのグリッドに並ぶと、フィールドに追いつくための彼らのタスクの規模が明らかになった。ほぼ古代のアローズは、佐藤琢磨がポールシッターのミハエルシューマッハに6秒遅れて予選を通過し、スーパーアグリのチームメイトである井出有治がさらに9秒遅かった。「僕たちは10周後に周回遅れにされました！」と佐藤琢磨は笑う。「でも、主な目標は、できるだけ多くのデータを収集してレースを終えることでした」「スペアパーツも、（スペアの）フロントウィングも何もありませんでした。その年の最初の3レースはフライアウェイだったので、すべてメルボルンとその後のレースに行かなければなりませんでした」「2回目のスティントで、（ステアリングの）アラームの1つがクリスマスツリーのライトのように鳴り始め、パンクしたと言いました。何も感じませんでしたが、スペアパー...