デ・フリース 「F1への長い道のりでプレッシャーに負けそうなこともあった」

ニック・デ・フリースは、F2タイトルを獲得してから4年後となる今シーズンF1に到着する。フォーミュラEでも成功を収め、2020-21チャンピオンシップを獲得した。しかし、それは来月バーレーンで対戦するライバルの半分以上よりも年上でありながらF1デビューを果たすという異例の事態に直面することを意味する。「僕は年長者の一人だから、ここに来るまでにかなり長い道のりを歩いてきた」とアルファタウリのインタビューでニック・デ・フリースは語った。「実際、現在グリッドにいる多くのドライバーたちと一緒に育った。彼らの世代に属しているように感じている」当初、ニック・デ・フリースはマクラーレンの支援を受けていた。マクラーレンはゴーカートでの好成績をきっかけにカーレースでデ・フリースをサポートするようになった。ニック・デ・フリースは「カート時代はとても成功していた」と語る。「当時、マクラーレンと契約しながら、ヨーロッパ選手権に優勝し、2年連続で世界選手権で優勝した」「ルイス（ハミルトン）がF1でデビューしたばかりで、それは明らかに非常に成功したストーリーだったので、タイミングは本当に良かったと思う。その成功は明らかだったから、多くのF1チームが若いドライバーやスカウトに興味を持ち、同様の成功事例を再現しようとしていた」しかし、ジュニアカテゴリーでのニック・デ・フリースの進歩は完全にスムーズではなく、フォーミュラ・ルノー2.0レベルでの3年間も含まれていた。「車に乗った最初の数年間は、少し厳しいものだった」とニック・デ・フリースは回想する。「パフォーマンス的にはまだよかったと思うけど、期待が大きかったので、たぶん十分なパフォーマンスを発揮できなかったんだと思う。スピードアップするのに少し時間がかかった」「身体的にも、かなり未発達だったと思う。僕は遅咲きで、17歳だったけど、おそらく身体は14歳くらいだった。でも、僕は調子を上げていって、最終的にはフォーミュラ・ルノーで優勝し、フォーミュラ・ルノー3.5（当時はF2に相当）で3位になった。その後、GP3に参戦することになったけど、おそらく16年のシングルシーターレースで最もタフなシーズンだった」前年、エステバン・オコンをタイトルに導いた王者ARTでドライブしたニック・デ・フリースは、2016年シーズンをランキング6位で終えた。チームメイトのシャルル・ルクレールとアレクサンダー・アルボンがランキング上位2位を占めた。それは、ロン・デニスに代わってザク・ブラウンが就任したマクラーレンのトップの変化と重なった。「その年の終わりにはマクラーレンの経営陣が変わり、僕は彼らの資金援助を失ったんだ」とニック・デ・フリースは続ける。「その年以降、僕は本当に厳しい時期に入っていった。というのも、経済的な後ろ盾がなくなったことで、自分のキャリアを前進させる術がなくなり、どうすれば続けられるのかわからなくなっってしまった」「それで、最終的にアウディでDTMのテストをして、フェラーリでGTEのテストをすることになった。それは自分の夢や目標であるF1から離れることを強く意識した」。彼は、ライバルのショーン・ゲラエルの父親の支援により、土壇場でラパックスのF2シートを確保した。「F2シーズンの最初のテストに向けて、文字通り最初のテストの1週間前に、リカルド・ゲラエルの助けを借りて、すべてがうまくいったんだ」とニック・デ・フリースは語る。「そして、リカルド・ゲラエルに助けられ、なんとかF2での最初のテストに参加することができた」「当時のラパックスは僕をチームに入れることに非常に熱心で、それを実現するのを本当に助けてくれた。でも、それは予算の3分の1に過ぎず、シーズンを終えるのは難しいだろうと思っていた。でも、そのおかげで翌年にはプレマと一緒にいられるようになったし、良いシーズンだった」F2参戦1年目は、「本当の意味でのシーズンではなかった」とニック・デ・フリースは語る。「何かを得るために戦うということはなかった。生き残ること、そしてシングルシーターのレースで生き残ることを確認すること、それが成功したんだ」。F2での最初の年は「本当のシーズンではなかった」とデ・フリースは語った。「私は何かのために戦うチャンスはんばかった。生き残ることがすべてであり、シングルシーターレースで生き残ることを確認することがすべてだった。そして、それは成功した」2018年、ニック・デ・フリースはショーン・ゲラエルとともに王者プレマに移籍した。競争力のあるシーズンで、ニック・デフリースはチャンピオンのジョージ・ラッセル、ランド・ノリス、アルボンに続く4位でフィニッシュした。もっと上位に食い込めたはずだが、チームはポイントを集めることよりもレースで勝つことに重きを置きすぎていたと感じている。「僕自身のいくつかのミスがなければ、2位か3位で終えることができただろう」とニック・デ・フリースは述べた。「僕たちは非常に良いペースを保っていたと思うし、かなりの数のレースに勝ったけど、少し高くつきすぎたミスを犯しただけだ。特にF2では、フィーチャーレースとスプリントレースがあるので、週末が台無しになる可能性がある」「勝利を目指してクラッシュしたことが2回あった。つまり、基本的に2つの週末を失うことになった。トップ3のジョージ、ランド、アレックスはF1に昇格したけど、僕は4位でフィニッシュして、昇格できなかった」「正直なところ、もっとポイントを稼げなかったのは自分のミスだと思うので、自分自身を見つめている。ペースは間違いなくあったと思うし、前の人たちよりも勝っていたけれど、実際には大きなポイントを獲得できる状況でポイントを失いすぎてしまった」ニック・デ・フリースは、シャルル・ルクレールとピエール・ガスリーと共に獲得したタイトルを継続しようとしていた「チームからのプレッシャーに十分に対処できなかった」ことを認める。「彼らはピエールとシャルルと共に2つのチャンピオンシップを獲得したばかりで、彼らの期待は勝利と支配だけだった」「バーレーンでの瞬...