メルセデスF1 2026年F1エンジン勢力図は「神のみぞ知る」

ヴォルフは、2026年に向けたメルセデスの立ち位置について「我々は決して楽観的ではない」と強調する。2014年の成功体験があるからといって、同じ結果が再現される保証はどこにもないというのが基本姿勢だ。エンジン規則が、電動化と持続可能燃料に重点を置いた1.6リッターV6ハイブリッドの新たな進化形へと変更される中で、2026年F1は、グリッド上に存在する5社のエンジンマニュファクチャラーのパフォーマンス差が、長年で最も大きく影響する年になる可能性が高い。4年間のエンジン凍結期間を経て、各マニュファクチャラーは新世代エンジンの開発に全力を注いできた。この新エンジンは、1月下旬に11チームがカタルーニャ・サーキットに集結して実施される、5日間の非公開合同テストで初めて走行する。内燃機関と電動補機の出力比が50対50となったことで、新しいパワーユニットは極めて大きなエンジニアリング上の挑戦となっている。その狙いは、旧規則と比較してラップタイムが大きく低下しないようにすることにある。これを実現するため、シャシー規則ではアクティブエアロダイナミクスが導入され、コーナーではダウンフォースを増加させ、ストレートではドラッグを低減することが目的とされている。新規則のどの側面も短期間で仕上がるものではないが、2026年F1シーズンを前にした最大の疑問のひとつは、どのパワーユニットマニュファクチャラーが最初から正解を掴むのか、という点だ。FIAは、新サイクルの序盤で苦戦するパワーユニットマニュファクチャラーに対して、追加開発およびアップグレードの機会（ADUO）の詳細を示しているものの、通常の自然な収束が始まる前に、1社または2社が明確な優位性を持つ可能性は十分にある。その有力候補が誰かという点については、噂話は常に慎重に受け止める必要があるが、パドックで一貫して囁かれている名前のひとつが、ブラックリーを拠点とするメルセデスのパワーユニット開発部門、メルセデス・ハイパフォーマンス・パワートレインズだ。メルセデスHPPは、ワークスチームであるメルセデスF1に加え、2026年にはコンストラクターズチャンピオンのマクラーレン、ウィリアムズ、そして新たに加わるアルピーヌにもパワーユニットを供給する。トト・ヴォルフ「メルセデスは“グラス・ハーフ・エンプティ”の人間だ」F1公式ポッドキャスト『ビヨンド・ザ・グリッド』に出演したメルセデスのCEO兼チーム代表トト・ヴォルフは、パワーユニット部門に向けられている本命視を踏まえ、新年に向けた自信の度合いについて問われた。「まったく自信はない。我々はグラス・ハーフ・エンプティの人間だ。決してハーフ・フルではない」「まず最初に、家の中の敵がいる。マクラーレンは今年、メルセデスのパワーユニットを搭載して、我々よりも優れたチームだった」「だから、もしパワーユニットが優れていたとしても――我々は決してそう言わないし、そう言う資格があるとも思っていないが――ウィリアムズに勝たなければならないし、マクラーレンに勝たなければならないし、アルピーヌにも勝たなければならない」「彼らの中には、コンストラクターズ選手権での順位が良くなかったため、風洞でより多くの開発時間を持っているチームもある」「また、我々が見落としているような革新を持ち込んでくるチームもあるかもしれない。だから、仮に我々のパワーユニット、メルセデスのパワーユニットが最も強かったとしても、何ひとつ当たり前だと思うことはできない」「加えて、こうした噂話というものは常に危険だ。なぜなら、どこかの別のチーム、あるいは別のパワーユニットマニュファクチャラーや燃料サプライヤーが、『彼らを本命に据えておこう。しかし我々は来る』と考えるからだ」「だから我々は、美容室で語られているようなゴシップに一切浮かれることはない」ハイウェル・トーマス「我々のパワーレベルは神のみぞ知る」ヴォルフと並んで出演していたのは、メルセデスHPPのマネージングディレクターであり、エンジンプログラム全体を統括するハイウェル・トーマスだった。彼は、F1がV8からV6ハイブリッドへと移行した前回の大規模な規則変更の際、2014年シーズンを前にメルセデスは危機的な状況にあると感じていたと明かした。しかしその不安は完全に的外れであり、エンジンはフィールド随一の性能を発揮した。2026年に向けた自身のエンジンの見通しについても「当時と本当に似た感覚だ」と冗談めかして語り、どのオフシーズンにおいても、十分なパワーと信頼性を見つけられたと感じることはほとんどなく、「すべてが十分ではない」と感じていると認めた。一方で、バルセロナでの1回とバーレーンでの2回、計3回のプレシーズンテストがあれば、シーズン開幕までに問題を解消するには十分だとも述べている。「我々の準備としては十分だと思う」「長年にわたって、ダイノ設備、ファクトリーでの運用方法、さらにはバーチャルランなど、多くの投資をしてきた。それによって自分たちを準備させてきた」「最初のテストはすべてを一度動かして確認するために重要になる。なぜなら、クルマ、タイヤ、すべてが新しく、相互作用が非常に多いからだ。だから、それで十分だと思う」「勢力図について言えば、我々は決して十分なパワーがあるとは思わないし、十分な信頼性があるとも思わないし、それをトラックに落とし込む点で自分たちが最良だとも思わない」「常に少し遅れていると思い、もう少しを求め続けるのであれば、それは悪いことではないと思う」メルセデスが一歩先を行っているという噂について、トーマスは次のように語った。「正直に言って、開幕戦でどれだけのパワーを持っているのか、私は分からない。だから、なぜパドックの他の人たちがそれを知っているのか、神のみぞ知る、だ」ただし、今回の規則変更の性質上、誰かが他を出し抜く可能性はあるとも認めている。「常に可能性はある。間違いなく常に可能性はある」「ただし、この規則はそれを避けるような形で作られている」「やり方をある程度制限する制約がある。もしそれがうまく機能して...