角田裕毅 F1日本GPにレッドブルから参戦で振り返る日本人ドライバーの歴史

24歳の角田裕毅は、佐藤琢磨のようなアグレッシブで気性の激しいレーサーであることが明らかになっている。この数日間、物議を醸した再編成がレースのニュースの見出しを賑わせているが、このスポーツにおける日本の輝かしい歴史には、あまり知られていない日本人関連の事実がある。1973年にシグマ・オートモーティブから日本人初のル・マン24時間レース出場を果たした鮒子田寛が、グランプリ出場資格を初めて獲得してから今年で50年目となる。京都出身の彼は、不人気だったマキ F101C で果敢にも予選通過を果たしたが、その後、エンジンが爆発したため、オランダGPはスタートできなかった。そして、6度のコンストラクターズ世界選手権優勝を誇るチームへの角田裕毅の昇格は、日本人にとってこれまでにないほど名誉あるチャンスであるが、この半世紀の間、日本から多くの強力なドライバーが参戦している。鮒子田寛、長谷見昌弘、桑島正美、高原敬武、星野一義、高橋国光、服部尚貴、鈴木利男、井上隆智穂、野田英樹中野信治、高木虎之介、井出有治、山本左近、中嶋悟、鈴木亜久里、片山右京、佐藤琢磨、中嶋一貴、小林可夢偉、そして角田裕毅は、日の丸を背負って活躍した。ホンダの支援を受けた中嶋悟は、日本初のフルタイムレーサーであり、チーム・ロータスでアイルトン・セナ、そしてネルソン・ピケのチームメイトとしてミッドフィールドを走り、その後、ティレルでも活躍した。最も注目すべきは、1988年の鈴鹿で、その朝に母親が亡くなったにもかかわらず、アイルトン・セナの予選ペースにぴったりとついていったこと、そして1989年のアデレードでは雨の中、後方から4位まで追い上げ、その過程で最速ラップを記録したことだ。1990年、ネルソン・ピケとロベルト・モレノのベネトンに次ぐ3位でラルース・ローラをゴールさせた鈴木亜久里は、母国レースで表彰台に上り、日本人ドライバーとして初めて表彰台に上った。そのときの彼の顔には、今でも大きな笑みが浮かんでいた。その後、彼は2006年から2008年にかけて、ホンダの支援を受けた自身のチーム、スーパーアグリを率いた。1990年、鈴木亜久里は母国日本で日本人ドライバーとして初めての表彰台を獲得した。1994年にティレルでトップ6に入り、3回の入賞を果たした際の片山右京のワイパーのように左右に揺れる頭部を、誰が忘れるだろうか？当時から彼の野望は山登りにあり、F1の頂点は逃したものの、チョー・オユー、マナスル、モンブラン、キリマンジャロ、エルブルス、デナリ、アコンカグア、ヴィンソン・マシフといった難峰を制覇し、2009年には仲間2人が命を落とした富士山登頂の試みを生き延びた。佐藤琢磨は、今の角田裕毅とよく似た負けん気の強い小さなレーサーだった。時には一貫性を欠き、短気なところもあったが、2004年にBARホンダでアメリカで3位表彰台に上ったことや、2007年にルイス・ハミルトンが初優勝を飾った際、モントリオールでフェルナンド・アロンソにドライビングレッスンを施したことは忘れられない。フェルナンドは、琢磨のスーパーアグリから5秒遅れの奇妙な7位に甘んじた。彼は2017年と2020年にインディ500で優勝した。佐藤琢磨はインディ500で2度優勝する前に、F1で印象的な結果を残した。中嶋一貴のモチベーションについてはよく理解できなかった。日本初の2世ドライバーである彼は、父親がホンダのサポーターであるが、トヨタから支援を受けていた。2008年にはウィリアムズでニコ・ロズベルグのチームメイトとして、6位、7位、8位を獲得したが、彼がどれほど真剣に取り組んでいたのかは、知るのが難しかった。F1に対する小林可夢偉の情熱に疑いの余地はない。特定の地域出身のドライバー、特に日本出身のドライバーについては、常にそのようなことが言える。ニューカマーを見て、彼らに「出身地から最高のドライバーが現れるかもしれない」という期待を寄せるのだ。確かに、ザウバーに在籍していた頃の小林可夢偉は、その異名を背負っていた。彼は、日本人ドライバーにありがちなタフなファイターであり、鈴木亜久里や佐藤琢磨と同様に、2012年の日本GPでザウバーのマシンを表彰台に導き、母国に栄誉をもたらした。2021年にはトヨタでル・マン24時間レースを制し、2019年から2021年にかけてはFIA世界耐久選手権で2度のタイトルを獲得した。そして現在は、トヨタ・ガズー・レーシング・ヨーロッパのFIA WECプログラムを指揮している。可夢偉は、母国で表彰台に上った最後の日本人ドライバーとなった。ここで話を角田裕毅に戻そう。彼の成績を見ると、皮肉にも、デビューした2021年にアルファタウリで記録したベストリザルトが、バーレーンでのデビュー戦で9位、ハンガリーで6位、アブダビで4位と、最も良い結果を残している。しかし、彼の闘志は疑う余地がない。過去には、コックピット内で激しい感情を爆発させることがしばしばあり、それがレッドブルが彼を姉妹チームに昇格させることに不安を抱かせたようだ。彼の冷静さを失わせる瞬間は今でもあるが、それは角田裕毅の本質的な決意の表れではないだろうか？ 彼はまた、アクシデントやマシンの信頼性、チームの戦術など、運に見放されることもあった。 しかし、角田裕毅は常に全力を尽くすことは周知の事実だ。レッドブルの不安は和らいだ。それが昨年末、角田裕毅を昇格させず、2025年シーズンはローソンをフェルスタッペンのチームメイトに選んだ理由だ。角田裕毅は、今年最初の2レースでレーシングブルズを走らせた。スーパーフォーミュラでのレース経験から、鈴鹿はリアム・ローソンにとって完全に馴染みのあるトラックであるにもかかわらず、レッドブルが最終的な判断材料としてリアムに日本のレースを与えなかった理由を問いたくなるかもしれない。しかし、角田裕毅もまた間違いなく鈴鹿のエキスパートであり、チームは2021年以来初めて、昨年利益率の高いタイトルを失った後、セカンドドライバーに重要なコンストラクターズポイントを獲得させる必要性を考慮している。では、来週の鈴鹿で裕毅に期待できることは何だろうか？...