佐藤琢磨、ついに掴み獲った“頂点” 「40歳になっても夢はかなう」 （後編）

この時点で佐藤琢磨は3番手につけていた。「アクシデントは僕の直後で起きました」と佐藤琢磨は振り返る。「1周回って事故現場にやってきたとき、マシンはモノコックだけになっていて、破片があたり一面に飛び散っていたので、僕は強いショックを受けました。だから、ディクソンが自力でマシンから降り立ったと聞いたときにはホッとしました。ただし、この事故でコースとSAFERバリアがダメージを受けたため、レースを中断する必要がありました。もちろん、僕にはまったく問題ありませんでした」作業が行われていた佐藤琢磨は・・・眠りに落ちていたと明かす。「眠りに落ちてしまったのです。まるで2002年日本GPの予選のときのように……。あのときは130Rでアラン・マクニッシュが大クラッシュして赤旗が提示されました。それでデータを見ていたのですが、だんだん眠くなってきて、短いパワーナップをしました。おかげですっきりとしました。これと同じことが土曜日に起きたのです」「たしか夢を見たはずなんですが、どんな内容だったかは覚えていません。そしてはっと目が覚め、自分がインディ500を戦っている途中で、大観衆に囲まれてコクピットに腰掛けていることに気づきました。本当に奇妙な気分でした！ けれども、一眠りしたおかげで楽に意識を集中させることができました」その後、佐藤琢磨は一時トップに浮上。だが、その後の数回のイエローコーションで佐藤琢磨は徐々に後退。一時は17番手まで順位を落とす。「勢いを失いました。しかも、これがリスタート後に起きると、誰もがニュータイアを履いているため、簡単に順位を落とすことになります。結局、僕は17番手まで転落してしまいました。こういうときに大切なのはパニックに陥らないことです。16番手とか17番手ではタービュランスがひどいので、たしかに困難でフラストレーションの募る状況ですが、どのスティントでも15ラップを過ぎるとライバルたちにはタイア・デグラデーションが起きてスロットルを踏めなくなるため、相対的に僕たちのマシンは最強となります。そこで、ひとつずつ順位を上げていくことにしました」 そして、次のピットストップまでに佐藤琢磨はトップ10まで巻き返した。その後、イエローが出てピットストップを行ったとき、佐藤琢磨は5番手へと挽回。その間にマックス・チルトンとエド・ジョーンズのふたりが首位に浮上していた。ここから佐藤琢磨の猛反撃が始まる。レース終盤に出た2回のコーションまでに、佐藤琢磨はマックス・チルトンの直後にあたる2番手まで駒を進める。そして5台が絡む事故で提示されたイエローが解除になったとき、レースは残り12周となっていた。佐藤琢磨が2番手にジャンプアップできたのは、残り22ラップのターン1でエリオ・カストロネヴェスとエド・ジョーンズをアウト側から一気に仕留めたおかげだった。このスリリングなオーバーテイクは佐藤琢磨をトップ争いのポジションに押し上げただけでなく、優勝を予感させるきっかけともなった。「あの男はきっとやってくれる」 レース後、チーム代表のマイケル・アンドレッティは語った。「彼は素晴らしいレースを戦ってくれた。アウトサイドから2台をまとめてオーバーテイクしたことがあったけれど、あれは重要なシーンだった。なにしろ、これでトップに続く2番手のポジションを手に入れられたのだから。僕は、あのときレースの流れが変わったと思う。その瞬間、僕はこんな具合だった。『ワォッ！ 僕たちはどうやら優勝することになりそうだ！』 もちろん、佐藤琢磨は僕らをがっかりさせなかった。彼のドライビングは本当に最高だった」残り9周でリスタートされた際、佐藤琢磨は首位浮上を狙ってアウトからターン1に進入したが、反対にこれで勢いを失い、ターン3でカストロネヴェスにパスされてしまう。その2周後、エリオ・カストロネヴェスは同じ作戦でマックス・チルトンをオーバーテイクして首位に浮上。このとき、佐藤琢磨もターン1でチルトン攻略に成功する。そして次の周、佐藤琢磨はターン4で鮮やかにエリオ・カストロネヴェスを抜き去り、トップに立つ。残りは5周、12.5マイル（約20km）。「僕たちは本当にいいポジションにつけていて、最後の10周は『ワイルドなレース』ができる準備が整っていました。強敵だったチルトンを攻略しようとするとき、僕はあと何周でカストロネヴェスがチャージを始めるかを計算していました。マックスがポジションを守ろうとして急減速したので、僕も慌ててスロットルペダルから足を離しましたが、おかげでエリオにすんなりと抜かされてしまいました」「インディアナポリス・モーター・スピードウェイで倒さなければいけない相手はエリオです。これまで彼とレースを戦うなかで、僕はたくさんのことを学んできました。僕たちはコース上でもコース外でもとてもいい関係で、彼との間に問題が起きたことは一度もありません。彼は勇敢なレーサーですが、常に相手に敬意を払ってくれます。エリオがマックスをオーバーテイクしたあとで、2012年のインディ500とよく似たことが起きました。ダリオ・フランキッティがスコット・ディクソンを抜いたとき、僕もダリオについてディクソンをパスし、2番手に浮上したのです。でも、今回はレースがまだ6周残っていた。僕の目の前にいるのはエリオだけ。僕は彼の走りを注意深く見つめながら、残り数周をどうやって戦うべきかを考えました」「僕たちが使っているエアロ・コンフィギュレーションでは順位の入れ替えが比較的容易で、前を走っていられるのはせいぜい1周か2周です。そこで残り5周となったところでエリオをパスし、僕を抜き返すのに何周かかるかを確認することにしました。そして、もしも彼が2周で僕から再びリードを奪うようであれば、僕は残り２周でじっくりとエリオを攻略する時間があると考えたのです。このとき、僕の脳ミソはフル回転していました！ 僕が残り5周でオーバーテイクすると、彼は案の定、2周で僕に追いつきました。そして残り2周となったターン1で彼は仕掛けてきます。『OK、ここで僕がリードを守り切れれば、彼が追い...