佐藤琢磨、インディ500最終プラクティス“カーブデー”で最速ラップ

レースの決勝を控えた週の中頃に各エントリーがキャブレターの調整を行えるようにと設けられたのがファイナルプラクティスで、その開催日はカーブレションデーと呼ばれるようになった。現在では省略されたカーブデーという名称で親しまれている。金曜日が恒例のカーブデーには、決勝出場を決めた33エントリーが最後のマシン調整やピットストップの練習などを行うだけでなく、その後にはピットストップコンテストやミュージックコンサートも開かれることから、地元のファンに人気の高い1日として定着している。2時間の走行は午前11時にスタート。気温が18℃とやや涼し目のコンディションで始まり、セッション終了時は23℃に上がっていた。レースデーはもっと暑くなるとの予報だが、決勝の200周を想定したマシンチェックを行うのにほぼ適したコンディションに今日は恵まれたと言えつ。今年のインディ500決勝レースにHondaエンジン搭載マシンは16台が出場する。今日はその中から佐藤琢磨(Chip Ganassi Racing)が、全長2.5マイルの超高速オーバルコースで最速ラップとなる227.855mphをマークした。彼は86周という多くのラップをこなすことにより、マシンセッティングの最終調整を行うだけでなく、決勝に向けたデータ収集も重ねた。佐藤琢磨は、2017年と2020年に続くインディ500での3勝目に対する強い意欲を今日の最速ラップ記録によって示した。走行を終えてマシンを降りた佐藤琢磨は、大きな手応えをつかんだ、充実した表情を浮かべながら、沸き起こったファンの歓声に応えていた。佐藤琢磨のチームメートで、2008年のインディ500ウイナー、そして、6回ものシリーズタイトル獲得歴も持つスコット・ディクソン(Chip Ganassi Racing)は227.285mphの自己ベストマイルの2番手だった。さらに、今年のレースにポールポジションから出走する2021年インディカーチャンピオンのアレックス・パロウ(Chip Ganassi Racing)も226.945mphで4番手と、予選で活躍していたChip Ganassi Racing勢がファイナル・プラクティスでも力強いパフォーマンスを見せた。また、今年の第3戦でキャリア初優勝を飾ったばかりのカイル・カークウッド(Andretti Autosport)が226.872マイルで5番手と好調をアピールした。さらに、カークウッドのチームメートであるコルトン・ハータ(Andretti Autosport with Curb-Agajanian)とロマン・グロージャン(Andretti Autosport)が7、8番手のスピードをマークして走行を終えた。明日の土曜日はスピードウェイでドライバーズミーティングが行われ、その後に出場33人のドライバーたちによるインディアナポリスの中心部でのパレードが盛大に行われる予定。そして日曜日には、アメリカ中西部に夏の到来を告げる伝統のイベント、インディ500が華々しく開催される。佐藤琢磨（Chip Ganassi Racing）「私たちのカーナンバー11をつけたマシンは、今日のファイナル・プラクティスでとてもいいフィーリングで、まさに自分が望んでいたハンドリングになっていました。今日は80周以上を走り、用意していたプログラムのほぼすべてを行うことができました。インディカーシリーズではチーム間の実力がとても拮抗しており、戦いは年々激しさを増していますが、今年の私たちは、決勝レースに向けてマシンをとても高いレベルに仕上げることができたと思います」スコット・ディクソン（Chip Ganassi Racing）「ファイナル・プラクティスの始まりでは、正直なところあまりいい走りができていませんでした。マシンのバランスが整っていなかったんです。しかし、少しの調整を加えたことで、状況はかなり改善されました。今年のインディ500には非常に強力な競争相手がそろっています。今日のプラクティスでは、それらのライバルたちと接近した状態で走り続け、決勝レースがとても楽しみになりました」