レッドブルF1 メキシコでRB21に新型フロア投入も誤算「気温と標高が敵」

このフロアは完全な新設計ではなく、モンツァ仕様を流用したものだとトラックサイド・エンジニアリング責任者のポール・モナハンが説明している。「これは“メイク・フロム”なんだ」とモナハンは語った。「以前のフロアを再利用できたのは、それが十分にモジュール化されていたからで、こうしてここに持って来ることができたんだ。」変更点はごくわずかだ。上面フロア表面の前縁がわずかに下げられ、フロア・エッジ・ウイングの形状もそれに合わせて変更されている。この変更により、チームの説明によれば「フロースタビリティ（流れの安定性）を維持しつつ、わずかにダウンフォースが増加した」という。つまり、空力バランスを保ったまま、特定箇所で追加のダウンフォースを得る設計ということだ。同じアップグレードの一環として、サイドポッドのラジエター開口部上面がサイドポッド本体と統合され、「スプリットライン（分割線）」が再設計された。その結果、外側のフロアフェンス後方に向かう気流の流れ方がより効率的になり、冷却効率の向上とわずかなダウンフォースの増加が得られたとされている。これは冷却スリット周辺の圧力分布を巧みに操ることで実現している。上：メキシコで角田裕毅が使用した従来仕様、下：フェルスタッペンが使用した新仕様。フロアエッジウイング（下の2本の矢印）とサイドポッド分割線（上の2本の矢印）の形状が微妙に変更され、空気の流れを最適化してわずかにダウンフォースを増加させている。チームはこれらの改良が確実に性能向上をもたらしたと確信しているが、メキシコでのRB21は近年のレースに比べて競争力を欠いていた。とはいえ、「相関関係は因果関係ではない」。つまり、マシンが苦戦した理由はアップグレード自体ではなく、リアタイヤの保護を優先するために必要だったセットアップにある。メキシコシティ特有の高温かつ低密度の空気が、リアタイヤに大きな負担をかけたのだ。これによりフェルスタッペンのマシンは、金曜の予選シミュレーション時のような軽燃料状態では好調だったにもかかわらず、決勝ロングランでは深刻なアンダーステア傾向を示した。そのセットアップは結局「ロングランでは破綻する」ことが明らかになった。なぜレッドブルはメキシコで苦戦したのか一方でマクラーレンはリアタイヤ温度の制御に優れており、ランド・ノリスはフェルスタッペンがこれまで享受していたような強いフロントエンド特性を得ることができた。標準的な標高のサーキットでもマクラーレンはリアタイヤ温度制御で優位に立っているが、その差はメキシコの環境ではさらに拡大した。マクラーレンの冷却技術はリアタイヤだけでなく、ボディワーク冷却にも反映されている。他チーム――特にレッドブル――が冷却性能を確保するためボディワークを大きく開口し、ラジエターに流れる空気量を増やしたのに対し、マクラーレンのボディ形状は通常のサーキットとほぼ同じだった。アンドレア・ステラ代表はこれを「MCL39に導入された新技術のおかげ」と説明している。レッドブルは、高地で空気密度が25％低下するメキシコでは冷却能力を確保するため、サイドポッド上部の排熱スリットを大きく開けることで対応した。薄い空気では、同じ冷却効果を得るためにより多くの空気流量が必要になるからだ。メキシコでのレッドブルは、標高の影響によりサイドポッド上の排熱スリット間の間隔を広げていた。モナハンはこの計算手法についてこう説明している。「必要な冷却空気量をまず計算する。そこから必要な排出口の面積を見積もる。ほとんどのマシンは吸入口よりも排出口で制約を受けている。だからまず出口を開ける。我々は主にサイドポッド上で開放する方法を取ったが、他チームの中にはエンジンカバー下部の排出口を拡大したところもある。」こうした理由から、今回のメキシコでの不調はあくまで一時的なものであり、車そのものの性能低下ではないという見方が強い。モナハンは次のように補足した。「シーズン序盤から、我々はより良いクルマを作るために多くの作業を進めてきた。問題点を特定したと考えていたが、実際にはそれを完全に理解するまでにいくつかの段階を要した。単純にダウンフォースを削るだけではなく、モンツァに向かう過程でいくつかの要素がかみ合い、クルマは大きく改善したんだ。特定の一要素だけが原因というわけではない。」「セットアップは、ボディワーク形状や空力の結果が示唆した方向へ進化している。その恩恵を今、我々は享受している。シーズン初期の3、4戦の時点では、今のような走り方はできなかっただろう。現代のF1マシンは非常に複雑で洗練された空力デバイスだから、方向性を間違えれば本当に全てが崩れる。」「すべてを正しく組み合わせなければならない。単独のパーツではなく、全体が噛み合った時に、我々がここ数戦で示してきたようなパフォーマンスを発揮できるんだ。」