レッドブル・ホンダF1 決勝分析：レースを重視したセットアップ

同じシルバーストンで連戦で開催されるF1 70周年記念GPでも、その状況は変わっていないように見えた。フリー走行でもメルセデスに常に大差をつけられ、予選でも再び1秒差をつけられただけでなく、レーシング・ポイントのニコ・ヒュルケンベルグに上回られ、ルノーのダニエル・リカルドにも僅差で迫られた。Q2を唯一ハードタイヤで通過するという決断も万策尽きたなかでのセーフティカーの導入にかけた捨て身のギャンブルのように感じられた。だが、今になって思い返せば、不思議とレッドブル・ホンダから序盤戦で繰り返されていたRB16の空力バランスの話は聞こえてこなかった。予選後、マックス・フェルスタッペンは「僕らにはメルセデスのように予選モードはないけど、ここまでレースペースでは競争力を発揮できている」と語っている。レース後、レッドブルもホンダもマックス・フェルスタッペンの予選が素晴らしかったことを強調している。チームからそのようなコメントはないが、予選でのフロントローは念頭にいれず、レース重視のセットアップを進めてきたと考えて間違いはないだろう。一方、メルセデスのセットアップは間違った方向に進んだ。前戦でのタイヤ問題を受けて、ピレリは1段階柔らかいアロケーションの前後のタイヤの内圧を上げた。メルセデスもダウンフォースを削り、通常よりもサスペンションを働かせるセッティングを施した。フリー走行ではメルセデスらしからぬマシンがロールする様子が見て取れた。だが、気温の上昇、柔らかいタイヤ、高いタイヤ圧といった要素はメルセデスのタイヤを蝕んだ。両方のドライバーともに5周もすればタイヤにブリスターが発生した。ハードタイヤスタートという選択も当たりだった。レース前のピレリの想定では、ハードスタートは最速のタイヤ戦略ではなかった。メルセデスのF1チーム代表を務めるトト・ヴォルフもハードスタートは「ポジションを維持するのが非常に困難になるだろう。そのタイヤであまり粘ることができなければ、戦略的なアドバンテージは得られない」と語っていた。だが、ここで差を生み出したのがマックス・フェルスタッペンだ。スタートで簡単にニコ・ヒュルケンベルグを交わすと、メルセデスの2台にしっかりとついていった。そして、メルセデス勢のタイヤが傷んでいることを目にすると、チームからのバックオフしてタイヤを労われとの指示を無視して、1秒以内でルイス・ハミルトンを追いかけた。「おばあちゃんのようにただ座っているわけにはいかない。プレッシャーをかける機会だったのでそうしたかった」とマックス・フェルスタッペンは攻めの姿勢だった。結局、メルセデス勢は13周目と14周目にピットインしてコース上では追い抜くまでには至らなかったが、ハードタイヤでのスタートでの利点を生かしてマックス・フェルスタッペンはスティントを伸ばしていく。そして、通常とは異なる展開に気づく。13秒後方でコースに復帰したバルテリ・ボッタスは差を縮めるどころか広がっていく。数周でブリスターが発生していたのだ。フェルスタッペンは毎周0.5秒速いレースペースで差を広げていく。26周目、マックス・フェルスタッペンがピットインしてミディアムに交換。3.2秒とやや時間がかかり、ボッタスの後ろでコースに復帰するが、その周ですぐにリードを奪い返す。ルイス・ハミルトンが「フェルスタッペンの内圧低いんじゃないの？」と疑うほど、タイヤの状態に差がある。とても高速コーナーでアンダーステアを訴えていたマシンとは思えない安定性だ。そして、32周目にマックス・フェルスタッペンとバルテリ・ボッタスは同じタイミングでハードタイヤに交換。ここで勝負はついた。暫定トップでステイアウトしていたルイス・ハミルトンもセーフティカーの出動を期待して引っ張ったが、タイヤ交換で前に出ることができる9秒以内にマックス・フェルスタッペンに入られて42周目にピットイン。4番手でコースに復帰してファステストを出しながらシャルル・ルクレールとバルテリ・ボッタスを抜くも、マックス・フェルスタッペンには11秒届かなかった。メルセデスの自滅といったレースではあったが、暑いコンディションでメルセデスの競争力が減少することはレース前からレッドブル・ホンダ陣営が語っていたこと。戦略という“実力”で勝利した一戦だった。