元F1ドライバーの中嶋一貴、トヨタのWECのレギュラードライバーから勇退

2021年のWEC最終戦となるバーレーン8時間が中嶋一貴にとってトヨタ WECチームでの最後のレースとなるが、このレースはまた、彼にとって2度目のWECチャンピオンを獲得できるかどうかという重要な舞台でもある。セバスチャン・ブエミ、ブレンドン・ハートレーとのトリオでGR010 HYBRID 8号車を駆る中嶋一貴は、最終戦を残した現時点で、首位に15ポイント差のランキング2位につけている。トヨタは「トップドライバーとしてだけでなく、信頼できるチームメイト、そして大事な友人として、この10年間、チームに多大な貢献をもたらしてくれた中嶋一貴に、トヨタ WECチームとして感謝の意を表します」と声明で述べた。WECレーシングドライバーとしてのキャリアは終えることになるが、中嶋一貴は今後もトヨタの一員として、チームの成功に向けた協力とトヨタのモータースポーツを基点としたもっといいクルマづくりへの貢献を続けていく。中嶋一貴がWECチームに参加したのは、全く新しいハイブリッド・プロトタイプレーシングカーとして開発されたTS030 HYBRIDの最初のテストが行われた2012年1月で、彼はトヨタの耐久レースの歴史において特別な存在だ。以降、彼は出場したWECの58戦中16勝を挙げており、これはトヨタでWECに参戦してきたドライバーの中で、ブエミに次ぐ勝利数となる。中嶋一貴は2012年に初出場を果たして以来、特にル・マン24時間レースで目覚ましい活躍を見せてきた。2014年、トヨタのハイブリッド車両で初、そして、日本人としても初となるル・マンでのポールポジションを彼のアタックで獲得したが、決勝レースでは、首位を独走しながらも、中嶋一貴がドライブしていた深夜にトラブルでリタイア。また、2016年には首位快走中、24時間チェッカーまであと1周というところでストップという衝撃的な結末迎えたTS050 HYBRID 5号車のステアリングを握っていたのも中嶋一貴だった。こうしたル・マンでの困難なレースを経て2018年、中嶋一貴はついに悲願のル・マン24時間レーストップチェッカーを自身のドライブで迎え、そして、2019年、2020年と3年連続ル・マン制覇を果たした。尚、2022年シーズンのドライバーラインナップについては、数週間以内に追って発表される予定となっている。中嶋一貴「トヨタ WECチームのドライバーとして9シーズンを戦って来られたことは本当に光栄ですし、才能と情熱に溢れる、献身的な多くの仲間とともに数々のレースに勝ち、タイトルを獲得、ル・マンを制することができたのは幸運だったと思います。トヨタ WECチームと10年間にわたってレースを戦ってこられたことに、本当に感謝しています。辛い時も、楽しかった時も家族のように過ごして来たチームとは多くの忘れ難い想い出があり、これからもずっと、TGR WECチームの一員だと思っています。耐久レースも新たな時代に突入することになり、来年以降、多くのハイパーカーメーカーが参入してきます。と同時に私自身も新たな道を歩み始めることになります。これからもできる限りチームへのサポートは続けるつもりですし、さらにエキサイティングになる、耐久レース新時代が楽しみです」