31秒速い？ランド・ノリスの目を引くF1テストペースをどう考えるべきか

これまでで最も接戦になるだろうと予想されている今シーズンを前に、それは2024年のシーズン開幕前にレッドブルが12か月前に持っていた優位性とある意味で似ている。しかし、生の数字が一つの物語を語る一方で、マクラーレンのライバルたちは、その差が実際の姿なのか、それとも状況に甘んじた結果なのか、確信が持てないという注意点もある。マクラーレンの視点では、バーレーンでのチーム代表のアンドレア・ステラが「独特」と呼ぶ状況が物事を曇らせていると感じているため、目にしたものに興奮するほどではない。最初の要素は、マクラーレンのレースシミュレーションが、主なライバルと同じタイヤ戦略で行われなかったことだ。ノリスはC3/C2/C1の順で走行したが、アントネッリとルクレールはC3/C1/C2の順だった。ノリスの方がタイヤの性能をうまく引き出していたとすれば、最終的な順位が純粋なマシン性能によるものなのか、それともタイヤによるものなのかを切り分けることはできない。ステラは、マクラーレンは最適な選択を追求するよりも、それぞれのコンパウンドの特性をよりよく理解するために3つのコンパウンドを順番に使用しただけだと示唆した。「タイヤ選択に関しては、我々のロングランは3種類のコンパウンドをテストし、その挙動を見ることが目的だった」と彼は語った。「誰もが、たとえ順番を入れ替えたとしても、同じことをしたかったのだと思う。ピレリが昨年までのものとはコンパウンドの性質を変えていることを考えると、レースに適したコンパウンドが何なのかを見極めるためだ。そして、それらは異なるようだ」また、考慮すべきエンジンモードの違いもある。F1ジャーナリストのマーク・ヒューズは、ピットストレートの終わりで、ノリスが目を引く最終スティントで中盤のスティントよりも10km/h速かったことを見出した。一方、ターン4に向かう区間では、以前の286km/hの速度に比べ、291km/hに達している。ノリスの素晴らしい走りについて、マクラーレンが最も注意を促したのは、予期せぬ天候がバーレーンテストに影響を及ぼしたことだった。グランプリとしては通常よりも20度近くも低い気温という極端に低い気温は、サクヒールでのカーレースの様子が、本格的なレースコンディションとはかけ離れていることを意味する。ステラは次のように述べた。「かなり特殊な状況下でロングランテストを行っている。路面温度も空気温度も低い」トラック表面が温かければ、マシンがタイヤデグラデーションに対して抱えるポテンシャル上の弱点が明らかになる。 バーレーンでは伝統的に苦戦しているマクラーレンがは、目にしたものに欺かれている可能性がある。これが、ステラが木曜の夜にノリスが走ったような単独のレース走行を過度に分析するのは間違いだと考えた理由だ。「ロングランやレースシミュレーションを行うのは、全体的にはもちろん良い情報だ。しかし、我々が得る情報はすべて、ある程度の注意を払って受け止めなければならない」とステラは説明した。「注意が必要であり、非常に特殊なことだ。シーズン序盤のレースになると、タイヤにかかるストレスや、マシンとタイヤの相互作用の面での要求はまったく異なるものになる」とステラは語った。「バーレーンでのここまでの感触では、マシンとタイヤの相性は良いように思えるが、それは非常に特殊な、バーレーンで我々が経験しているような特別な状況下でのことだ」ステラは、マクラーレンが伝統的に苦手とするトラックで、マシンが落ち着きを見せていることにも満足していない。「今年はマシンがバーレーンのコースに適応しているように見えるが、状況が独特なので、我々が抱えているかもしれない伝統的な問題のいくつかが覆い隠されている可能性もある」とステラは語った。「確かに、トラクションや安定性といった面では、ラップタイムが信じられないほど速いので、かなり楽になっている。F1マシンにとっての走行条件の良さという面では、良い面が見られると思う。しかし、レースでここに来れば、もっと難しくなるだろう」「誰にとっても、そしてもちろん我々にとっても、もっと難しくなるだろう」リアの不安定さ？マクラーレンを巡る興味の対象となっているもう一つの分野は、初日の走行後にノリスが発したリアエンドの弱さに関するコメントである。完璧なマシンなど存在しないが、ノリスがこの分野でチームが期待するほどの強さがないと示唆したことで、疑問の声が上がっている。しかし、ステラが指摘したように、ノリスのコメントは初期段階における正当なマシンの感触に基づいたものかもしれないが、バーレーンで速さを求めるチームにとっては珍しいことではないのかもしれない。「ランドがリアの不安定さについて述べたことは妥当だ」とステラは語った。「同時に、バーレーンに来る時点で、リアの限界やトラクションの限界がない方が驚きだ。どういうわけか、我々が走るサーキットには、こうした限界が付きものなのだ」マクラーレンはリアエンドの強化に多くの時間を費やしてきたが、ステラは、求められているものからそれほどかけ離れてはいないと感じていた。そして、リアエンドの問題が完全に解消された唯一の例は、2010年代初頭に一般的だった床下吹き出しのような大胆なアイデアによるものだったと、フェラーリで働いていたときの経験を引き合いに出して彼は語った。「この観点では改善したと考えているが、常に、このような問題を解消することはない量によって改善している」とステラは説明した。「『トラクションに問題がなくなった、今ではマシンがトラクションを活かしている』というように、劇的に変化したのを見たのは、エキゾースト効果があったときだけだ」「2011年、2012年に戻ると、私は前のチームにいたが、セッションからセッションへとエキゾースト効果を導入していった。マシンは『トラクションに問題なし！』という感じだった。これは空力挙動の劇的な変化だ」「しかし、レギュレーションで定められた範囲内でできることには限界がある。最終的には、その限界をどんどん減らし...