F1ドライバーのバブルの内側：レースエンジニアの実際の役割とは？

しかし、その中にはさらに「チームの中のチーム」が存在し、各ドライバーが最大限のパフォーマンスを発揮できるよう支える小さな集団がある。ドライバーがコクピットに収まるたび、彼らは世界で最も小さなオフィスのひとつに閉じ込められることになる。しかしガレージ内、そしてファクトリーには、ドライバーとマシンから一滴残らずパフォーマンスを引き出そうと専心する専門家たちが控えている。そしてそのドライバーを膨大な専門知識やデータとつなぐリンクがレースエンジニアだ。彼こそが、オンボード無線を通してドライバーと会話している人物である。ベン・ミッチェルはMotoGPやスポーツカーのエンジニアリングに携わった後、F1でケータハムやトロ・ロッソのタイヤエンジニアとして活動。ファエンツァではトラックサイド・パフォーマンスエンジニアを務め、2020年にレーシングポイント時代のアストンマーティンに加入した。彼はセバスチャン・ベッテルのパフォーマンスエンジニアを務めた後、2021年から2024年までランス・ストロールのレースエンジニアを担当した。「F1はスケールが大きいからこそ、多くの技術スペシャリストがいて、それぞれが非常に専門的な分野に特化している。でもドライバーはそのレベルの細かい情報を扱えない。彼らに必要なのは全体像なんだ」とミッチェルは語る。「つまり我々は、エンジニアリングの言語や概念を彼らに馴染みのある概念に翻訳する存在なんだ。どう車を運転するかという観点でも、彼らからのフィードバックを解釈する観点でもね」「ドライバーが車の中で何かを感じて、それを好ましいと感じるか、嫌だと感じるか──多くの場合は『嫌だから直してほしい』になるわけだが──彼らの運転スタイルや表現方法を理解しておく必要がある。そしてそれをエンジニア的な定義に変換して、テクノロジーキャンパスの専門家たちが問題に取り組めるようにするんだ」シンガポールのグリッドでランス・ストロールと並ぶベン・ミッチェル（右）レースエンジニアは週末を通してドライバーと密接に関わり、セッション中に彼らを導く。放送で聞こえる冷静な声は、ほとんどが彼らのものだ。「特にレース中にドライバーと話すときには、簡潔で、しかも関連性のある情報を伝えなければならない。それが最大の課題だ。大量の情報を受け取る中で、ドライバーが即座に実行できる本当に重要な情報だけを選別しなければならないんだ」とミッチェルは語る。「彼らが意識的に考えなければならないことは、自然なパフォーマンスを削いでしまう。だから全てを伝えるわけではない。『これを伝えてほしい』と他のエンジニアに言われたら、『本当に重要か？パフォーマンスに直結するか？それとも単なる希望か？』と判断しなければならない。ドライバーの頭に余計な負担をかけるより、運転に集中させた方がいい場合もあるからね」もちろん、無線でのやりとりが短く、時には皮肉や苛立ちを含むこともある。それらが放送で拾われることもある。「結局のところ、僕たち全員がそういう経験をしているんだ。これは重要だと判断して伝えたメッセージが、ドライバーに受け入れられなかったこともある」とミッチェル。「だからこそ、どのドライバーとレースエンジニアの組み合わせにも『黙って運転させろ』というやり取りが存在するんだ。100％正しく判断できることなんて不可能だからね。それが常に課題なんだ」「そして外から見ている人々は時に辛辣だ。実際にはエンジニア同士やドライバーとの間で声を荒げることもあるが、その後一緒に食事に出かければ何事もなかったように過ごす。それがトップレベルのスポーツの現実だ。サッカー選手だって交代を嫌がってボトルを蹴ることがあるだろう。あれと同じさ。熱くなった瞬間に起こることなんだよ」ドライバーが走行中、チームとの唯一のリンクはレースエンジニアドライバーの近くで働く人々は、彼らがどんなタイプで、どんな情報量を好むのかを理解する必要がある。「オフィスに入ったらフェルナンド（アロンソ）がノートPCを広げて腕時計をトントン叩きながら『どこにいたんだ？』と言うこともあった。僕らは夜間外出禁止時間（カーフュー）だったのにね！」と笑う。「セバスチャン・ベッテルもそうだったし、ランスも同じだ。データに没頭していることがある。それが彼らにとって有益なときもあれば、逆に自由に運転できなくなるノイズになることもある。だからこそレースエンジニアの役割は、ドライバーがその情報を受け入れる状態にあるのかどうかを見極めることなんだ」「課題があるときに『余計な情報はいらない、ただ運転させてくれ』と言うドライバーもいる。朝の挨拶や仕草から彼らの気分を感じ取ることができる。今日は大量の空力データを見せる日ではなく、ただコース上でギャップを作って自由に走らせる日かもしれない。その感覚を学んでいく。もちろんいつもうまくいくわけじゃない。どんな関係でも同じで、時に踏み込みすぎることもある。でも話し合って学んでいくんだ」2024年、ミッチェルはアストンマーティンのパフォーマンス最適化責任者に昇格し、現在は本拠地で両ドライバーのためにスピードを見つける役割を担っている。「人々がよく知っているのは、現場の体制だ。チーフレースエンジニアがいて、各マシンにレースエンジニアとパフォーマンスエンジニアがいる。そして僕らはシルバーストンのテクノロジーキャンパスでも同じ構造を鏡写しのように再現している」と説明する。「僕は事実上“ミッショ ンコントロール”におけるチーフレースエンジニアだ。僕の下に複数のパフォーマンスエンジニアがいて、それぞれ車のパフォーマンスの異なる側面を調べ、現場をサポートしている。僕らはカーフューに縛られないから、より詳細にデータを分析できる。その結果を現場にフィードバックして実行してもらうんだ」現在ミッチェルはレース週末にシルバーストンのアストンマーティン・テクノロジーキャンパスに常駐しているテクノロジーの進歩と走行時間の制限により、チームはファクトリー拠点のインフラを強化し、現...