レッドブルF1 RB20はすでに開発の限界に達した？

シーズン序盤、フェルスタッペンが楽々と勝利を収めることができるかのように見えた圧倒的な強さは、ライバルチームがシーズン中のアップグレードにより明らかに追い上げてきたことで、今では遠い記憶となっている。最近の勝利は、マシンの大きなアドバンテージというよりも、フェルスタッペンのドライビングによるところが大きいのかもしれない。レッドブルが RB20 にさらなる改良を加えない場合、再び集団の後方に後退してしまう可能性があるため、この状況は決してフェルスタッペンにとって喜ばしいものではない。「マクラーレンは明らかに数週間前から非常に好調だ。今になって突然心配しているわけではない」とフェルスタッペンは語った。「でも、僕は何週間も前から、クルマのパフォーマンスをさらに高める必要があると言ってきたし、チームの全員もそれを理解している」「でも、今のところ、僕たちの周りの誰もが僕たちよりも多くのアップデートをもたらしているようだ」「もちろん、自分たちのマシンのパフォーマンスをさらに高めるためにも、努力しなければならない」レッドブルは停滞しているのかと尋ねられたフェルスタッペンは、「いいや、もちろんマシンは改良している。でも、現状では他チームと比べて十分ではないかもしれない」と答えた。レッドブルは、ここ数年、圧倒的な強さを誇るマシンで着実に進歩を遂げてきたが、時が経つにつれ、大胆さを失っているように見える。実際、先週末のスペインで示されたように、現在は主要な新しいパーツを導入するのではなく、すでに持っているものを最適化する傾向があるようだ。バルセロナでは、サイドポッドの吸気口形状を微調整することで冷却性能と空力性能を向上させるという変更が行われた。その後、デザイナーはアンダーカットとベルトラインの形状を最適化する作業に取り組んだ。インレットに関しては、まっすぐな形状ではなく、中央でくびれた形状に変更され、空気の流れがインレットに入るだけでなく、サイドポッドのアンダーカットに向かってリーディングエッジから流れ出る方法も変化した。この形状変更を最大限に活用するため、サイドポッドのボディワークも大幅に修正され、アンダーカットとベルトラインの位置が引き上げられた。これにより、サイドポッドの下面とフロアの間の距離が広がり、フロアとサイドポッドのボディワークの接合部分にも変更が必要となった。また、リア部分でも作業が行われており、チームは新しいビームウィング配置を導入したため、エンドプレートの下部への変更が必要となった。コンマ秒の差が大きな意味を持つレースにおいて、これらの比較的目立たない変更はラップタイムの向上をもたらした。しかし、それと同時に、ゲームチェンジャーになるような画期的なアップグレードを追及するのではなく、段階的な改善に重点を置いていることも示している。レッドブルのチーフエンジニアであるポール・モナハンはスペインで、エンジニアが好む言葉を使って言うなら、進歩が頭打ちになったという感覚があることを認めた。「現時点では、我々このカーブに漸近している」とモナハンは言った。この言葉は、2つの曲線の距離が近づくにつれ、その角度が急激に狭まることを指す。F1で言えば、チームが理論上の最高性能を達成するために行う改良は、最高値付近ではほとんど意味をなさなくなることを意味する。「ルールは制限的だ。予算上限も少々制限的だ」とモナハンは付け加えた。「永遠に不満を言い続けても、みんなを退屈させるだけだ。しかし、このレギュレーションに関しては、我々は潜在的に少し収束に向かっている」また、モナハンは、レッドブルが他のチームと同様に、RB20にリソースを投入し続けるか、来年の車への取り組みにシフトするか、非常に迅速に決断する必要があるため、今が特に微妙な状況であると指摘した。「チームとして2025年に向けてどの程度リソースを割くかを決め、2026年に向けて準備を整えなければならない。私よりもずっと賢い人たちが、この車で改善すべき点を見つけ出すだろう」とモナハンは語った。「つまり、問題は実際にそれを実行できるかどうかということだ。24年のマシンにそれを搭載し、25年のマシンに組み込み、それでも26年のマシンを完成させられるだろうか？　それが我々のビジネスであり、選択であり、仕事だ。そして、ピットレーンには同じジレンマを抱える9人の人間がいる」レッドブルのチーム代表クリスチャン・ホーナーにとって、現在の状況は決して珍しいことではなく、むしろルールが安定している状況でトップチームが限界に達した場合の典型的な例だと考えている。「2023年を無視すれば、今年は素晴らしい年だ」とホーナーは語った。「2023年がユニコーンだっただけで、今は普通の状態だ。これがF1だ」「素晴らしいチーム、素晴らしいドライバーが存在し、競争が生まれるのは当然のことだ。そして、安定したレギュレーションの利点は、常に収束していくことだ」「私が初めてF1の世界に入ったとき、ロン・デニス（元マクラーレンチーム代表）が、接近戦がしたいのなら、F1の委員会で主張したように、放っておけばいい、放っておけばいい、そうすればすべてが収束する、と言っていたのを覚えている。「今まさに、それが現実になりつつある。すべてが収束しつつある。そして、2026年にはすべてをぶち壊すつもりだ！」