WRCを離れたカッレ・ロバンペラ、シングルシーター初表彰台

その道のりは、ドリフトからツーリングカー、耐久レースを経て、最終的に日本のスーパーフォーミュラやフォーミュラ・リージョナル・オセアニアといったシングルシーターへと続いた。そしてフォーミュラ・リージョナル・オセアニアでは、初挑戦にして表彰台を獲得。これは実に印象的な結果だ。この実績は、彼がモータースポーツ界における新たなスターであることを明確に示している。最大の疑問は、彼がフォーミュラ1に到達するのかどうか、という点だ。驚異的な才能、そして十分な時間ロバンペラは、2027年のF2参戦に備え、2026年にスーパーフォーミュラを含むサーキットレースの最高峰を目標に据えている。私が初めてロバンペラの走りを目にしたのは、2023年のラリー・フィンランドだった。すでにチャンピオンだった彼は、ティエリー・ヌービル、オット・タナック、そしてタイトル争いをしていたチームメイトのエルフィン・エバンスといった面々を含むフィールドの中で、明らかに抜きん出ていた。実際、あまりにも独走していたため、集中力を欠いたのではないかと思えるほどで、トヨタをきれいに横転させ、そのラリーから脱落してしまった。この異例のミスを除けば、ロバンペラの才能は疑いようがなかった。世界ラリーのトップドライバーたちに挑み、圧倒することは並大抵のことではない。それには並外れた勇気とマシンコントロールが求められる。同年後半のラリー・ジャパンで再び彼を見たとき（その際はメディアペンでだったが）、彼はすでにトップレベルで11勝、19回の表彰台を記録していた。経験の浅さを考えれば、実に驚異的な数字だ。その週末が印象的だった理由は、ロバンペラが翌シーズンからパートタイム参戦になることが分かっていたからでもある。つまり、彼は事実上タイトルを手放す決断をしていたのだ。メディアには口外しないよう通達されていたが、WRCで最も輝く若き才能が、新たな世界に羽ばたこうとしていることは明らかだった。今や伝統のようなものだが、F1以外のカテゴリーでトップドライバーがフリーになると、必ずF1のシートと結び付けて語られる。ロバンペラはシングルシーターでの経験がまだ十分とは言えず、すぐにそうした話が具体化する段階ではないかもしれない。それでも、時間はまだある。初の表彰台獲得は、彼の可能性を広げる要素でしかない。彼が着実に前進しているのは間違いない。ロバンペラ・ジュニア：レーシングは血に刻まれている「勝ちたければフィンランド人を雇え」という言葉がある。人口比でこれほど多くの世界チャンピオンを輩出した国はなく、フィンランドは今なお卓越したドライビングタレントを生み続けている。キミ・ライコネン、ミカ・ハッキネン、ケケ・ロズベルグ、ミカ・サロ、J.J.レート、バルテリ・ボッタス――その名前は枚挙にいとまがない。ラリーも例外ではなく、ロバンペラはフィンランドのレース文化を体現する存在だ。速く、恐れを知らず、最強を倒すことに飢えている。現在25歳の彼には、まだ十分な余力がある。そして、この道を歩むために生まれてきたかのようだ。ロバンペラは、フィンランドのラリーの中心地であるユヴァスキュラで育ち、この過酷な地形を手のひらのように知り尽くしている。父のハリ・ロバンペラもまたラリードライバーであり、しかもかなりの実力者だった。13年に及ぶWRCキャリアの中で15回の表彰台を獲得し、プジョー、三菱、シュコダといったメーカーで戦った。ロバンペラ・ジュニアは、そのバトンを受け取り、見事に走り続けている。しかし、WRCを完全に離れた今、彼は自らの道を切り開こうとしている。この旅路は、フォーミュラ1へとつながるのだろうか。異なるレーンに進んだことで、彼はより良い軌道に乗ったとも言える。あまり踏み固められていないF1への道伝統的に、F1の若手スターはF2やF3から選ばれてきた。実際、現在のグリッドに並ぶ22人のドライバー全員が、これらのシリーズ、あるいはGP2／GP3の出身だ。しかし、WRC、インディカー、NASCAR、MotoGPのチャンピオンがフリーになるたびに、必ずF1の噂が飛び交う。ロバンペラは、その常識を破る存在になるかもしれない。2027年にF2のシートを狙っている可能性は十分にある。それが実現すれば、トップレベルで戦える力と安定性を示す機会となるだろうし、インディカーからの転向を目指すコルトン・ハータのケースとも重なる。アメリカ人であるハータは、来季、キャデラックからF1参戦する可能性に向け、スーパーライセンス獲得に必要なポイントを狙っている。ロバンペラの場合、Hitech（ほぼすべてのモータースポーツ階層でチームを運営する組織）と、現在ハースのメインスポンサーでもあるトヨタの両方から支援を受けている点は、非常に心強い。さらにいくつか印象的な表彰台、あるいは勝利を重ねれば、何が起きても不思議ではない。F1のトップ層はすでに彼の進捗に注目しており、彼は間違いなく引く手あまたの存在だ。カッレ・ロバンペラにとって、今はまさにエキサイティングな時期である。フォーミュラ・リージョナル・オセアニア・トロフィーでの表彰台は、シングルシーターではまだ一度目にすぎない。しかし、これが数多くの表彰台の最初になる可能性は十分にある。