メルセデスF1 アントネッリのF2での困難は「F1での厳しい局面に役立つ」

ルイス・ハミルトンがチームを去るというニュースはほぼ1年前に発表されていたが、メルセデスは前シーズン、アンドレア・キミ・アントネッリの適性を評価するために、彼に厳しいF1テストスケジュールを課した。イタリア人のアントネッリは、F2で1シーズンを過ごす傍ら、ヨーロッパのさまざまなサーキットを訪れ、過去のメルセデスマシンを走らせ、合計で9000キロメートルを走行した。一方、アントネッリは2024年のメルセデスを使用してFP1セッションに2回参加し、モンツァでは2回目のプッシュラップでW15をクラッシュさせてしまうまで、目を見張るような速さを見せた。メルセデスは、アントネッリがその週末にジョージ・ラッセルとコンビを組むことを発表した。しかし、彼は1つのシリーズで1シーズン以上を過ごしたことがないという、めまぐるしいまでの出世を遂げた。タイトル獲得を狙うチームでF1デビューを飾るため、プレッシャーは大きくなるが、メルセデスはアントネッリが成功する素質を持っていると確信している。その特質のひとつが適応力であり、F1ではこの能力が不可欠であり、また、この能力がメルセデスのドライバー育成アドバイザーであるグエン・ラグレーをして、アントネッリを際立った存在と見なさせたのである。「キミについては、すぐに他のカートレーサーとは少し違うと感じた」とラグレーはオートスポーツ誌に語っている。「しかし、その頃は『よし、ゴーカートでは彼が最高だ』という程度で、F1のことなど考えてもいなかった」「その後、シングルシーターカーでの最初のテストを行った際、あらゆる状況に素早く適応する彼の姿を見て、特別な才能を持つ人物であることがわかった」「もちろん、彼がすべてを持っているというわけではない。 彼を成長させ、導き、時には失敗もさせるために、まだまだ多くの作業が必要だ。 それは学習プロセスの一部である」「それに、私にとって、フォーミュラ・リージョナルはドライバー育成という点で最近かなり発展している。そして、ここ数年、フォーミュラ・ルノー・ユーロカップと呼ばれていた頃も含めて、そこからF3やF2に参戦したドライバーたちは皆、素晴らしいパフォーマンスを発揮し、ほとんどの場合、勝利を収めていた」「だから、キミがFRECAでこれほど素晴らしい成績を収めたとき、私はすぐにF3に進むことが彼にとってより良い成長につながるとは確信できなかった。そして、最終的にはより大きな挑戦に直面できる状況に身を置かせたいとも思った。もちろん、F2に進むには多少の準備が必要だった」「しかし、それは彼を、それまで直面したことのない個人的な限界を見つけなければならない環境に置くためでもあった。私は、彼が常に簡単に勝利したと言っているわけではない。ある意味で、という意味だ」「彼は常に優勢で、常に打ち負かす側であり、誰かを追いかける側ではなかった。たとえ、例えばフェラーリ・ジュニアのラファエル・カマラや他の数人のような優秀なライバルがいたとしても、彼は常にトップだった」「だから、そうすることで、まず新しいF2を学ばせ、もし挑戦しがいがあるならもう1年F2を続けるという考えで、あるいはF1の状況次第で、少なくともF1への準備を加速させるようにした。もちろん、彼は我々が考えていたことをシリーズごとに確認していた、と言っておこう」アンドレア・キミ・アントネッリは2025年にメルセデスでF1デビューを果たす。アントネッリの人格形成に役立ったF2キャンペーンF3をスキップしたにもかかわらず、アンドレア・キミ・アントネッリはプレマのF2で即戦力になると期待されていた。プレマは、F1に複数のドライバーを輩出してきたチームであり、2025年にはF2でタイトルを獲得した。しかし、プレマは2024年に導入された新型のF2マシンに苦戦し、アントネッリとオリバー・ベアマン（現在はハースでF1に参戦）は期待通りの結果を残すことができなかった。アントネッリが単独で参戦したこのシリーズでは、少なくとも2勝を挙げ、チームメイトのベアマンが2年目のシーズンで獲得した順位を3つ上回る6位でシーズンを終えた。しかし、アントネッリが挫折にどう対応したかがメルセデスをより感心させ、F1で今後待ち受ける苦難を乗り越えられることをドイツのブランドに確信させた。「通常、F2をリードするチームには一定の安定性がある。そのため、F2で結果を残したいのであれば、プレマ、ART、カーリン、あるいはその他のいくつかのチームと仕事をする必要があることはわかっている」とラグルーは説明した。「しかし、新しいF2は実際、いくつかの新たな課題をもたらした。そして、大手チームがF2にうまく適応できていないことがわかった」「プレマは非常に好調で、トップクラスのエンジニアも抱えていた。我々はキミを非常に強力な環境に置くことで、通常通りの好成績を収められるだろうと考えた。そして、我々は少し苦戦したようだ」「しかし、ある意味では非常に興味深いことでもあった。キミがこうした課題に対処することで、我々はこれまで見られなかった彼の新たな一面を発見することができた。我々は、これまで一度も経験したことのない困難な週末に対処できるよう、彼を支援しなければならなかった。彼は常に勝利を収めるか、あるいは勝利を争うことに慣れていたが、今年は初めて、勝利を収められないことや、パフォーマンスを発揮できないこと、時には本当に本当に厳しい週末を経験しなければならなかった」「そして、私は、このような困難な状況下での彼の成熟度とリーダーシップに非常に感銘を受けたと言わなければならない。そして最終的に、彼は、今年我々が対処しなければならなかったことをすべて考慮しても、F2で非常に、非常に強いシーズンを過ごした」