バルテリ・ボッタス キミ・アントネッリ初優勝は「時間の問題だった」

ボッタスが見ていたアントネッリの成長ボッタスは2017年から2021年までメルセデスに在籍し、その後キック・ザウバーを経てキャデラックへ移籍した。メルセデス時代にはルイス・ハミルトンとチームを組み、10勝を記録している。さらに昨年はメルセデスのリザーブドライバーを務めており、当時18歳だったアントネッリがF1キャリアの第一歩を踏み出す様子を、チームのガレージで間近に見ていた。そうした立場にあったからこそ、ボッタスの言葉には単なる賛辞ではない重みがある。「キミが初優勝したのを見て、本当にうれしかった。彼が今年持っているマシンを考えれば、それは時間の問題だったと思う。彼は週末を通してしっかりしていたし、予選もとても良く、レースもとても良くて、勝利を手にした」とボッタスは語った。ルーキーイヤーの苦戦を越えた2年目の飛躍アントネッリのルーキーシーズンは、好結果と苦戦が入り混じる1年だった。マイアミではスプリントでポールポジションを獲得し、カナダでは初表彰台を記録した一方で、複数のクラッシュや不安定な時期にも直面した。カナダでの表彰台前後の7戦では6戦で無得点に終わり、コンストラクターズ争いにおいてチームメイトのジョージ・ラッセルを十分に支えられない時期もあった。それでもシーズン終盤には調子を取り戻し、ブラジルとラスベガスで2戦連続表彰台を獲得。その結果、メルセデスは最終的にマクラーレンに次ぐランキング2位でシーズンを終えた。ボッタスは、そうした1年目を踏まえた上で、2年目の進歩は自然なものだったと見ている。「彼は間違いなく大きく成長した。まだとても若くて、毎週末経験を積んでいるところだけど、僕は1年目から2年目にかけて彼が一歩前進するだろうとずっと思っていた。そして実際にそれができているように見えるから、本当にいいことだ」とボッタスは述べた。2026年シーズン序盤で示した強さアントネッリの2年目は、ルーキーイヤーとは対照的に非常に前向きなスタートとなった。ラッセルが優勝したオーストラリアGPでは2位に入り、その後は中国GPと日本GPで連勝を飾った。中国スプリントでも5位に入っている。メルボルンではプラクティス終盤に攻めすぎてクラッシュするミスもあったが、その後の立て直しは力強かった。さらに日本GPではポールポジションからスタートしながら、オープニングラップで6番手まで後退する苦しい展開となったが、そこで冷静さを失わず勝利までつなげた。結果そのものだけでなく、ミスのあとに立て直す力や、レース中のプレッシャーに耐える落ち着きも、今季のアントネッリを印象づける要素になっている。“時間の問題”だった初優勝ボッタスはアントネッリに祝福のメッセージも送ったという。今のアントネッリには、速さだけでなく、経験を結果につなげる安定感も見え始めている。昨年の浮き沈みを経て迎えた2026年シーズン序盤の連勝は、ボッタスの言う通り、初優勝が“時間の問題”だったことを裏付ける内容だった。